Les frères J.-B. Humbert et J.-M. de Tarragon ont passé 15 jours en Arabie Saoudite début mars, invités à Djeddah par M. Charles-Henri Gros, Attaché culturel du Consulat général de France. Il s’agissait de fournir trois prestations : une exposition photographique dans le cadre d’un Festival de la photo à Djeddah, sur le thème de la vieille ville telle qu’elle était en 1917 ; puis deux conférences avec projections, au Consulat général. Du coup, les dominicains de Jérusalem en ont profité pour s’échapper 5 jours, allant à 700 km au nord-est de Djeddah, sur les pas des pères A. Jaussen et R. Savignac, qui explorèrent la région de al-‘Ula / Médaïn Saleh en 1907, 1909 et 1910.
L’exposition photographique à Djeddah.
L’exposition photographique a présenté 54 tirages, en deux lots, l’un à partir des négatifs du père Savignac, l’autre à partir d’un album familial, prêté par la petite-fille de M. André Alexandre, soldat français du contingent militaire en poste à Djeddah au printemps 1917. R. Savignac, officier interprête, s’y trouvait aussi, leurs photos sont contemporaines et illustrent l’architecture et la vie de Djeddah. Le Consulat général de France a obtenu de présenter l’exposition dans une vieille demeure de Djeddah, restaurée par une fondation culturelle saoudienne, la Beit Jarbatly. Au premier étage, nos photos ; au deuxième, celles d’un photographe français contemporain, Thierry Bouët, sur la ville de Paris. Les deux métropoles dialoguaient à 115 ans d’écart… Dix jours après, les deux conférences au Consulat ont présenté les photos anciennes de l’expédition Mission en Arabie, de Jaussen et Savignac, par J.-.B. Humbert — et la variété du fonds photographique de l’École biblique, dans un pot-pourri de 80 scans commentés par J.-M. de Tarragon.
L’excursion des frs Humbert et de Tarragon à al-‘Ula visait à faire la route depuis Djeddah, 750 km, pour passer 3 jours pleins dans la grande oasis. Les distances entre les sites de al-‘Ula (el-‘Ela de Savignac, Hegra des Anciens) et Médaïn Saleh font que 400 km d’allées et venues de petite voiture louée ont été nécessaires. Par chance, l’équipe archéologique française du CNRS, dirigée par Mme Laïla Nehmé, terminait son programme de fouilles de l’époque romaine à Médaïn Saleh, et elle a eu la sympathie de loger les deux visiteurs. La Royal Commission of Alula (RCU) a donné des permissions spéciales aux héritiers de Jaussen et Savignac pour s’approcher des sites dont les touristes sont écartés. Le fr. Humbert a alors pu photographier là où Savignac avait opéré.
Madaïn Saleh en 1907.
Le même rocher en 2022.
Le triclinium du Diwân de Dedan en 1907.
Le Diwân de Dedan cette année.
La cuve du temple de Dedan, 1910.
La cuve en mars 2022.
L’intérêt scientifique de Mission en Arabie, 1907, 1909 et 1910, demeure entier aujourd’hui, c’est pourquoi les archéologues continuent l’étude des peuplements antiques de l’oasis, Dadanites, Lihyanites, Nabatéens, Romains. Au retour, Jean-Baptiste H. et Jean-Michel de T. firent un détour pour jeter un coup d’œil, sur la route de Médine, au site de Khaybar citée dans le Coran.
Crédits photo : © Dominicains / École biblique et archéologique française